O alumínio puro é macio e pouco resistente. Liga-se, por isso, a outros elementos, magnésio, silício, cobre, zinco ou manganês, para obter materiais nitidamente mais resistentes que mantêm a sua leveza (cerca de 2,7 g/cm³, ou seja, um terço da massa do aço), a sua boa condutividade térmica e a sua facilidade de maquinagem. Na Europa, as ligas para deformação plástica, isto é, laminadas, extrudidas ou forjadas, designam-se por EN AW seguido de quatro algarismos (por exemplo, EN AW-6082), e as ligas de fundição por EN AC. Para estimar o peso da sua peça, veja a ferramenta cálculo da massa de uma peça.
O primeiro algarismo indica a família: 1000 (alumínio quase puro), 2000 (cobre), 3000 (manganês), 4000 (silício), 5000 (magnésio), 6000 (magnésio e silício), 7000 (zinco). As 6000, polivalentes, soldáveis e anodizáveis, são as mais utilizadas em mecânica (6082, 6061). As 5000, como a 5083, resistem bem à corrosão marinha e soldam-se; as 7000, como a 7075, oferecem a maior resistência mas não se soldam. As 2000, como a 2017A, maquinam-se muito bem mas protegem-se menos bem da corrosão.
A designação termina com um estado metalúrgico: T6 ou T651 para as ligas de endurecimento estrutural (solubilização, têmpera, envelhecimento), H para as ligas encruadas como as 5000. Este estado fixa a dureza e o comportamento na maquinagem, daí o interesse de o especificar. Estas ligas anodizam-se, com um resultado que varia consoante a liga, maquinam-se depressa e soldam-se, na sua maioria, por TIG.
Num pedido de orçamento
Escreva a designação completa (EN AW-6082 T6, por exemplo) em vez de «alu», indique se uma liga equivalente é aceite, a forma do bruto (barra, placa) e o certificado de material pretendido. Assinale se a peça será soldada ou anodizada, pois isso orienta a escolha da liga. Veja os guias alumínio 5083, 6061 e 7075 e materiais para peças maquinadas, bem como a definição de aço inoxidável para comparar.