Um aço inoxidável, ou inox, é um aço com pelo menos 10,5 % de crómio (e no máximo 1,2 % de carbono, segundo a EN 10088). Em contacto com o oxigénio, o crómio forma à superfície uma camada de óxido muito fina, invisível, capaz de se reconstituir se for riscada: esta camada passiva protege o aço da corrosão. Daí o nome, algo enganador: o inox não é inalterável, pode picar em meio com cloretos ou degradar-se se a sua superfície for contaminada por ferro livre.
Distinguem-se quatro grandes famílias. Os austeníticos (304L, 316L) são os mais difundidos: muito resistentes à corrosão, fáceis de conformar e de soldar, não temperáveis e geralmente não magnéticos no estado recozido. Os ferríticos (como o 1.4016) são magnéticos, sem níquel e menos dispendiosos. Os martensíticos (como o 1.4021) temperam-se e servem para peças duras, ferramentas de corte ou veios. Os duplex, que combinam duas estruturas, associam elevada resistência mecânica e boa resistência à corrosão.
O 304L (1.4307) basta para a maioria das utilizações interiores e agroalimentares; o 316L (1.4404), que contém molibdénio, resiste melhor aos cloretos, em meio marinho, químico ou médico, e custa mais. O «L» significa baixo carbono, o que limita a sensibilização à corrosão intergranular após a soldadura. Em oficina, o inox austenítico encrua na maquinagem, desgasta as ferramentas e trabalha-se mais lentamente do que o alumínio ou o aço. Após a maquinagem ou a soldadura, uma passivação restaura a sua resistência. A soldadura TIG presta-se bem a chapas finas e à caldeiraria.
Num pedido de orçamento
Indique o tipo preciso (316L, 1.4404, X2CrNiMo17-12-2) e não apenas «inox», a forma e o estado de superfície (bruto, escovado, polido, ou 2B para uma chapa laminada a frio), o certificado de material pretendido (tipo 3.1, por exemplo) e os tratamentos após o fabrico. Esclareça a utilização (contacto alimentar, meio marinho) e se um tipo equivalente é aceite. O guia inox 304 ou 316L ajuda a escolher.