Uma pequena série designa o fabrico de um número limitado de peças idênticas, para além do protótipo único mas longe da grande série. Não existe um limiar normalizado: algumas dezenas de peças constituem uma pequena série em maquinagem, alguns milhares podem ainda sê-lo para um pequeno componente cortado. A fronteira depende do processo, do tamanho e do valor da peça.
Caracteriza-se por custos fixos (programação, afinação, ferramentas, primeiro artigo) repartidos por poucas peças. Realiza-se, por isso, com processos polivalentes, sem ferramenta dedicada dispendiosa: maquinagem, corte a laser e dobragem de chapa, fabrico aditivo, vazamento em vácuo em molde de silicone, por vezes injeção num molde simples. Quando a quantidade aumenta, o cálculo inclina-se a favor de uma ferramenta mais pesada, como um molde de aço, cujo custo se dilui.
Exemplos: cinquenta suportes em chapa dobrada para uma máquina, duzentas caixas maquinadas para um instrumento de medição, trinta carcaças em resina para a pré-série de um objeto conectado. O preço unitário baixa por escalões de quantidade, daí o interesse de comparar vários cenários. Dois pontos exigem atenção: a reprodutibilidade de um lote para outro, que pressupõe que a oficina conserva programas, montagens e afinações, e o reaprovisionamento, isto é, uma nova encomenda posterior da mesma peça.
Num pedido de orçamento
Peça um preço para várias quantidades (por exemplo, 10, 50 e 200) e indique o volume anual previsional e a frequência de reaprovisionamento: a oficina pode então comprar o material de uma só vez e propor uma encomenda-quadro com entregas escalonadas. Esclareça o nível de controlo (autocontrolo, relatório, apenas primeiro artigo) e peça a conservação dos programas para os relançamentos. Veja os guias do protótipo à série e preço da maquinagem CNC, bem como o pedido de orçamento.