A têmpera é um tratamento térmico que endurece um aço. A peça é aquecida acima da sua temperatura de austenitização, mantida durante o tempo necessário e depois arrefecida suficientemente depressa, em água, óleo, polímero ou gás sob pressão, para fixar uma estrutura muito dura chamada martensite. No estado temperado, o aço é duro mas frágil e carregado de tensões internas: faz-se, por isso, seguir de um revenido, reaquecimento a temperatura moderada que reduz a fragilidade à custa de alguma dureza. O conjunto têmpera e revenido regula o compromisso entre dureza e tenacidade.
Só os aços suficientemente carbonados ou ligados se temperam: um aço de construção como o S235 não se destina a ser temperado, ao passo que o C45 ou o 42CrMo4 são-no. A têmpera pode ser total ou superficial (por indução ou à chama), ficando então a dureza limitada à periferia. Mede-se em dureza Rockwell C (HRC) ou Vickers (HV). Atenção ao outro sentido da palavra: em certas ligas de alumínio, uma têmpera após solubilização, seguida de envelhecimento, produz o estado T6.
O arrefecimento rápido deforma as peças e pode fissurá-las, nomeadamente nas mudanças de secção e nos ângulos vivos. Daí algumas regras: desbastar antes da têmpera, deixar uma sobre-espessura de acabamento e depois retomar por retificação as superfícies funcionais. Os fornos de vácuo limitam a oxidação e a carepa. Entre os tratamentos vizinhos, a cementação endurece apenas a pele de um aço macio, e a nitruração dispensa a têmpera.
Num pedido de orçamento
Indique o tipo de aço, a dureza pretendida sob a forma de intervalo (por exemplo, 58 a 62 HRC) em vez de um valor único, a profundidade endurecida no caso de uma têmpera superficial, as zonas a não endurecer e a deformação admitida. Esclareça a ordem das operações (desbaste, tratamento, acabamento), os controlos de dureza pedidos e o certificado de tratamento. Uma oficina de maquinagem CNC habituada a estas peças sabe prever as sobre-espessuras; o guia sobre os materiais para peças maquinadas apresenta os tipos de aço correntes.