O CAD, ou desenho (projeto) assistido por computador (CAO em francês), reúne os programas que servem para conceber e descrever uma peça ou um conjunto: modelos 3D sólidos, montagens, desenhos cotados. O resultado, o modelo digital da peça, alimenta simultaneamente o desenho de fabrico e o CAM.
A maioria dos programas modela de forma paramétrica: o projetista desenha um esboço, aplica-lhe funções (extrusão, revolução, concordância, furo) e as cotas comandam a forma; modificar uma cota atualiza todo o modelo. As peças são depois montadas com restrições, o que permite verificar interferências e gerar uma lista de materiais. A criação do desenho produz as vistas, cortes e cotas, com as tolerâncias. SolidWorks, Inventor, CATIA, Fusion ou FreeCAD são exemplos. Para trocar com uma oficina, exporta-se num formato neutro: STEP (ficheiro STEP) para o 3D, DXF para contornos de corte, STL para impressão 3D, PDF para o desenho cotado. O guia formatos de ficheiros compara-os.
O CAD é o ponto de partida de qualquer projeto: permite simular, verificar o espaço ocupado, calcular uma massa (ver a calculadora de massa) e preparar o fabrico. As empresas sem serviço de conceção podem recorrer a um gabinete de engenharia externo para o realizar.
Num pedido de orçamento. Anexe o modelo 3D em STEP e o desenho cotado em PDF. O modelo sozinho não basta: nem sempre contém as tolerâncias, o material, os acabamentos superficiais nem os tratamentos. Em caso de divergência entre modelo e desenho, indique qual prevalece, geralmente o desenho para as cotas com tolerância.