O corte por plasma corta metais condutores com um jato de gás ionizado, o plasma, levado a uma temperatura da ordem de 20 000 °C por um arco elétrico. O arco funde o metal e o jato, a grande velocidade, expulsa o material fundido da fenda. Só os materiais condutores, como o aço, o inox, o alumínio e o cobre, podem ser cortados desta forma.
A máquina associa uma mesa de corte de comando numérico, uma fonte de corrente e uma tocha, com um sistema que mantém constante a altura da tocha acima da chapa. O gás depende do metal e da qualidade pretendida: ar, oxigénio, azoto ou mistura de árgon e hidrogénio. O plasma corta desde chapa fina até várias dezenas de milímetros de espessura. O seu bordo é mais rugoso e mais cónico do que o do laser, com uma zona afetada termicamente; as tochas de alta definição e o corte sob água melhoram o resultado e limitam os fumos. O plasma serve também para cortar chanfros de soldadura, para preparar bordos antes da soldadura.
O plasma é muitas vezes mais económico do que o laser em espessuras médias a fortes. Domina na serralharia de chapa forte, na caldeiraria, na construção metálica, para placas de base, flanges e placas de máquinas. Quando a precisão do bordo conta, reserva-se para peças retomadas depois por maquinagem ou esmerilagem, ou recorre-se ao corte a laser ou ao corte por jato de água. As peças são depois montadas por soldadura MIG-MAG. O guia laser, plasma ou jato de água compara os três processos; veja também a página de serralharia e corte de chapa.
Num pedido de orçamento. Indique a classe e a espessura da chapa, anexe o DXF e especifique a qualidade de corte exigida (a norma ISO 9013 classifica-a). Se a peça for maquinada após o corte, deixe uma sobreespessura. Mencione as preparações de chanfro (ângulo, tipo de junta) e a quantidade: em placas grandes, o nesting das peças reduz os desperdícios.