El cincado, o electrocincado, deposita una fina capa de zinc sobre una pieza de acero por electrólisis: sumergida en un baño con sales de zinc, la pieza actúa de cátodo y se va recubriendo poco a poco de metal. El espesor habitual va de unos pocos micrómetros a una veintena, con gran regularidad. El depósito se pasiva después: este tratamiento de conversión, hoy basado en cromo trivalente, retrasa la corrosión blanca del zinc y da el aspecto (incoloro, azulado, amarillo irisado o negro). Los baños de cromo hexavalente, regulados por la normativa, se han abandonado en gran medida. Este tratamiento no tiene nada que ver con el pasivado del acero inoxidable, que sin embargo recibe un nombre parecido.
El cincado es la solución habitual para tornillería, arandelas, pequeñas piezas mecánicas y chapistería fina, porque las cotas apenas varían. La protección sigue siendo moderada: adecuada para interior o atmósferas poco agresivas, se evalúa con ensayos de niebla salina (NF EN ISO 9227), expresados en horas hasta la aparición de óxido blanco y después de óxido rojo. Los depósitos de zinc se rigen, entre otras, por la norma NF EN ISO 2081, y la tornillería por la ISO 4042. Para un entorno más severo se elige una aleación zinc-níquel, o un galvanizado en caliente para las estructuras grandes, que puede pintarse después mediante lacado en polvo.
Hay una precaución con los aceros de alta resistencia: la electrólisis libera hidrógeno que puede fragilizarlos, de ahí que se haga un tratamiento térmico de desfragilización tras el depósito. Indíquelo desde la solicitud para los tornillos de las clases de resistencia más altas y para las piezas endurecidas por temple.
En una solicitud de presupuesto
Precise el material y su dureza, el tipo de pasivado y el color, el espesor de zinc buscado, las zonas que enmascarar (roscas, asientos) y la resistencia exigida a la niebla salina. Indique si las cotas se entienden antes o después del depósito y si se espera un control de espesor. La guía de tratamientos de superficie compara el cincado con las demás soluciones.