El galvanizado protege el acero de la corrosión mediante un recubrimiento de zinc. En sentido estricto, se trata del galvanizado en caliente: tras el desengrasado, el decapado ácido y el fluxado, la pieza se sumerge en un baño de zinc fundido, a unos 450 °C. El zinc reacciona con el hierro y forma capas de aleación zinc-hierro, cubiertas por una capa de zinc casi puro. La protección es doble: el recubrimiento actúa de barrera y el zinc se sacrifica en lugar del acero si un arañazo deja el metal al descubierto.
La capa es gruesa, a menudo de 45 a 100 µm aproximadamente según el espesor del acero (la norma NF EN ISO 1461 fija sus requisitos), y cubre también el interior de los perfiles huecos. La composición del acero, sobre todo su contenido en silicio, influye en el espesor y en el aspecto, gris y a veces irregular. La protección dura por lo general muchos años a la intemperie, según la atmósfera. Por eso el proceso se emplea mucho en estructuras metálicas, escaleras, barandillas, soportes y guías expuestos a la intemperie: conjuntos de calderería, a menudo ensamblados mediante soldadura MIG/MAG antes de galvanizarse.
Los límites dependen de la temperatura y del baño: dimensiones máximas de las piezas, riesgo de deformación de las chapas finas o de las piezas soldadas grandes, orificios de venteo y de salida indispensables en los cuerpos huecos para evitar que queden aire o líquido atrapados, y roscas y asientos que deben preverse con holgura. No lo confunda con el cincado electrolítico, mucho más fino, ni con el «galvanizado en frío», que en general designa una pintura rica en zinc.
En una solicitud de presupuesto
Facilite las dimensiones y el peso de las piezas, la calidad del acero, el espesor de las chapas y las condiciones de uso. Indique el aspecto esperado, las zonas que no deben galvanizarse, la posible pintura de acabado (por ejemplo un lacado en polvo) y el certificado de galvanizado deseado. Pida al galvanizador que revise los planos antes de la fabricación: la ubicación de los respiraderos se decide en el diseño. Vea también la guía sobre anodizado, lacado en polvo y galvanizado.