El aluminio puro es blando y poco resistente. Por eso se alea con otros elementos, magnesio, silicio, cobre, zinc o manganeso, para obtener materiales mucho más resistentes que conservan su ligereza (unos 2,7 g/cm³, un tercio de la masa del acero), su buena conductividad térmica y su facilidad de mecanizado. En Europa, las aleaciones de forja, es decir, laminadas, extruidas o forjadas, se designan con EN AW seguido de cuatro cifras (por ejemplo EN AW-6082), y las aleaciones de fundición con EN AC. Para estimar cuánto pesará su pieza, vea la herramienta de cálculo de la masa de una pieza.
La primera cifra indica la familia: 1000 (aluminio casi puro), 2000 (cobre), 3000 (manganeso), 4000 (silicio), 5000 (magnesio), 6000 (magnesio y silicio), 7000 (zinc). Las 6000, polivalentes, soldables y anodizables, son las más usadas en mecánica (6082, 6061). Las 5000, como la 5083, resisten bien la corrosión marina y se sueldan; las 7000, como la 7075, ofrecen la mayor resistencia pero no se sueldan. Las 2000, como la 2017A, se mecanizan muy bien pero se protegen peor de la corrosión.
La designación termina con un estado metalúrgico: T6 o T651 para las aleaciones de endurecimiento estructural (solubilización, temple, envejecimiento), H para las aleaciones endurecidas por deformación como las 5000. Este estado fija la dureza y el comportamiento en el mecanizado, de ahí el interés de especificarlo. Estas aleaciones se anodizan, con un resultado que varía según la aleación, se mecanizan rápido y, en su mayoría, se sueldan con TIG.
En una solicitud de presupuesto
Escriba la designación completa (EN AW-6082 T6, por ejemplo) en lugar de «alu», indique si se acepta una calidad equivalente, la forma del bruto (barra, placa) y el certificado de material esperado. Señale si la pieza se soldará o se anodizará, porque eso orienta la elección de la aleación. Vea las guías aluminio 5083, 6061 y 7075 y materiales para piezas mecanizadas, así como la definición de acero inoxidable para comparar.