Un acero inoxidable, o inox, es un acero que contiene al menos un 10,5 % de cromo (y como máximo un 1,2 % de carbono, según la EN 10088). Al contacto con el oxígeno, el cromo forma en la superficie una capa de óxido muy fina, invisible, capaz de reconstituirse si se raya: esta capa pasiva protege el acero de la corrosión. De ahí el nombre, algo engañoso: el inox no es inalterable, puede picarse en medio con cloruros o degradarse si su superficie se contamina con hierro libre.
Se distinguen cuatro grandes familias. Los austeníticos (304L, 316L) son los más extendidos: muy resistentes a la corrosión, fáciles de conformar y de soldar, no templables y por lo general no magnéticos en estado recocido. Los ferríticos (como el 1.4016) son magnéticos, sin níquel y menos costosos. Los martensíticos (como el 1.4021) se templan y sirven para piezas duras, herramientas de corte o ejes. Los dúplex, que combinan dos estructuras, asocian una elevada resistencia mecánica y un buen comportamiento frente a la corrosión.
El 304L (1.4307) basta para la mayoría de los usos interiores y agroalimentarios; el 316L (1.4404), que contiene molibdeno, resiste mejor los cloruros, en medio marino, químico o médico, y cuesta más. La «L» significa bajo carbono, lo que limita la sensibilización a la corrosión intergranular tras la soldadura. En el taller, el inox austenítico se endurece por deformación al mecanizarse, desgasta las herramientas y se trabaja más despacio que el aluminio o el acero. Tras el mecanizado o la soldadura, un pasivado restaura su resistencia. La soldadura TIG se presta bien a las chapas finas y a la calderería.
En una solicitud de presupuesto
Dé la calidad precisa (316L, 1.4404, X2CrNiMo17-12-2) y no solo «inox», la forma y el acabado superficial (bruto, cepillado, pulido, o 2B para una chapa laminada en frío), el certificado de material deseado (tipo 3.1, por ejemplo) y los tratamientos posteriores a la fabricación. Precise el uso (contacto alimentario, medio marino) y si se acepta una calidad equivalente. La guía inox 304 o 316L ayuda a elegir.