Mała seria oznacza wytworzenie ograniczonej liczby identycznych części, ponad pojedynczy prototyp, ale daleko od dużej serii. Nie ma znormalizowanego progu: kilkadziesiąt sztuk to mała seria w obróbce skrawaniem, kilka tysięcy może nią jeszcze być dla małego, wycinanego elementu. Granica zależy od procesu, rozmiaru i wartości części.
Cechują ją koszty stałe (programowanie, ustawienie, oprzyrządowanie, pierwsza sztuka) rozłożone na niewiele części. Wykonuje się ją więc procesami uniwersalnymi, bez drogiego dedykowanego oprzyrządowania: obróbką skrawaniem, cięciem laserowym i gięciem blach, wytwarzaniem addytywnym, odlewaniem próżniowym w formie silikonowej, czasem wtryskiem w prostej formie. Gdy ilość rośnie, rachunek przechyla się na korzyść cięższego oprzyrządowania, jak stalowa forma, której koszt się rozcieńcza.
Przykłady: pięćdziesiąt wsporników z giętej blachy do maszyny, dwieście obrobionych obudów do przyrządu pomiarowego, trzydzieści żywicznych obudów do serii przedprodukcyjnej urządzenia podłączonego do sieci. Cena jednostkowa spada progami ilościowymi, stąd warto porównać kilka scenariuszy. Dwie kwestie wymagają uwagi: powtarzalność z partii na partię, która zakłada, że zakład przechowuje programy, uchwyty i ustawienia, oraz uzupełnianie zamówień, czyli późniejsze ponowne zamówienie tej samej części.
W zapytaniu o wycenę
Proszę poprosić o cenę dla kilku ilości (na przykład 10, 50 i 200) oraz podać prognozowany wolumen roczny i częstotliwość uzupełnień: zakład może wtedy kupić materiał jednorazowo i zaproponować zamówienie ramowe z dostawami rozłożonymi w czasie. Należy określić poziom kontroli (samokontrola, raport, sama pierwsza sztuka) i poprosić o przechowywanie programów na potrzeby ponownych uruchomień. Zob. przewodniki od prototypu do serii i ceny obróbki CNC oraz zapytanie ofertowe.