La nitruración es un tratamiento termoquímico de endurecimiento superficial. La pieza se calienta a una temperatura relativamente baja, típicamente entre 500 y 580 °C, en un medio que libera nitrógeno: gas (amoníaco), plasma (nitruración iónica) o baño de sales. El nitrógeno difunde en la superficie del acero y forma nitruros muy duros. Se obtiene una piel resistente al desgaste, al gripado y a la fatiga, con una profundidad de unas pocas décimas de milímetro como máximo, alrededor de un núcleo inalterado.
Su principal ventaja es la baja deformación: como no hay un enfriamiento brusco, puede nitrurarse una pieza ya mecanizada a sus cotas finales, lo que la distingue de la cementación seguida de un temple. El tratamiento conviene sobre todo a los aceros aleados que contienen cromo, molibdeno, aluminio o vanadio, como el 42CrMo4; algunos inoxidables se nitruran por plasma. Las piezas suelen entregarse en estado templado y revenido antes de la nitruración, para que el núcleo sea resistente.
Se emplea en husillos de extrusión, cigüeñales, engranajes, ejes, matrices y utillajes de moldeo. Un punto de atención: la capa es fina, por lo que soporta mal una rectificación importante después del tratamiento, y las aristas vivas pueden volverse quebradizas. La pieza crece muy ligeramente, algo que debe preverse en los ajustes apretados.
En una solicitud de presupuesto
Indique la calidad del acero y su estado antes del tratamiento, el proceso deseado si viene impuesto (gaseoso, plasma, sales), la dureza superficial buscada con su unidad (HV) y la profundidad de capa, así como las zonas que proteger. Precise si hay una operación posterior a la nitruración (pulido ligero o ningún retoque) y los controles exigidos: microdureza, corte metalográfico, certificado de tratamiento. Estas decisiones se toman desde el diseño de la pieza, con un taller de mecanizado CNC que conozca el tratamiento.