Waterstraalsnijden snijdt materiaal met een waterstraal onder zeer hoge druk, van enkele duizenden bar, waaraan voor harde materialen een mineraal schuurmiddel (granaat) wordt toegevoegd. Zonder schuurmiddel snijdt zuiver water zachte materialen: afdichtingen, rubber, schuim, isolatiemateriaal, voedingsproducten. Omdat het proces “koud” is, ontstaat er geen thermisch beïnvloede zone, geen vervorming door hitte en geen verharding van de rand.
Een hogedrukpomp voedt een snijkop waarvan het saffieren of diamanten mondstuk de straal bundelt; het schuurmiddel wordt in een hardmetalen buis met het water gemengd. De machine, met numerieke besturing, verplaatst de kop boven een waterbak die de plaat draagt. Sommige kantelbare koppen compenseren de conische snede. Vrijwel alles kan worden gesneden: staal, roestvast staal, aluminium, titaan, koper, steen, glas, keramiek, composieten. De dikte kan boven honderd millimeter uitkomen, maar de kwaliteit neemt ermee af, doordat de snede conisch en gestreept wordt. De nauwkeurigheid ligt in de orde van een tiende millimeter bij gangbare diktes, en een langzamere snede geeft een gladdere, rechtere rand.
Waterstraal is de keuze voor warmtegevoelige materialen, composieten en niet-metalen, voor grote diktes zonder aantasting van de rand en voor onderdelen die daarna worden verspaand: men snijdt er een ruw werkstuk uit een dikke plaat vóór het verspanen. Het is trager en per meter duurder dan lasersnijden op dunne plaat, door de verbruiksmaterialen (schuurmiddel, mondstukken). Zie ook de gids laser, plasma of waterstraal, en plasmasnijden voor dik metaal. Voor het snijden van platen, zie de pagina plaatwerk en snijden.
In een offerteaanvraag. Lever een DXF of 3D-model aan, het materiaal en de dikte. Geef de gewenste randkwaliteit aan, want die bepaalt de snelheid en dus de prijs, en het vlak van het onderdeel dat de beste kwaliteit moet hebben: de intredekant van de straal is beter gedefinieerd dan de uittredekant. Meld of het onderdeel daarna wordt verspaand, zodat overmaat kan worden aangehouden.