El plegado es un proceso de conformado en frío que deforma de manera permanente una chapa o una pletina a lo largo de una línea recta para crear una arista y un ángulo, sin retirar material. Aplicado a la chapa, es la operación que convierte una pieza plana en un ángulo, un perfil en U, una caja o una tapa.
El plegado se realiza en una plegadora de control numérico, hidráulica o eléctrica. La chapa descansa sobre una matriz en V y un punzón desciende para deformarla. En el plegado «al aire», el más habitual, el ángulo depende de la profundidad a la que el punzón penetra en la matriz; un tope trasero posiciona la chapa con precisión. Dos fenómenos se corrigen en la programación: la recuperación elástica, que abre ligeramente el ángulo al soltar la chapa, y el desarrollo, la longitud de chapa en plano necesaria, que tiene en cuenta el alargamiento de la fibra neutra. El radio interior mínimo depende del material y del espesor: el aluminio duro y algunos aceros pueden agrietarse si el radio es demasiado pequeño. Un ala demasiado corta, o un agujero demasiado cercano al pliegue, se deforma o no se puede plegar.
Normalmente se encadenan el corte por láser del desarrollo, el plegado y después la soldadura o el montaje. El plegado produce las cajas, tapas, carcasas, armarios, chasis, soportes, guías y escuadras de la calderería ligera. Forma parte del servicio de calderería ligera y corte. La guía precio del plegado de chapa detalla sus factores de coste.
En una solicitud de presupuesto. Facilite la pieza plegada en 3D (STEP) y, si es posible, el desarrollo en DXF, con el material, el espesor y el radio interior deseado. Indique la tolerancia de ángulo: del orden de un grado es habitual, y más estrecha cuesta más. Precise si las cotas se toman en las aristas exteriores o interiores, y el número de pliegues por pieza, que determina el tiempo de plegado.