El corte por plasma corta los metales conductores con un chorro de gas ionizado, el plasma, llevado a una temperatura del orden de 20 000 °C por un arco eléctrico. El arco funde el metal y el chorro, a gran velocidad, expulsa el material fundido de la ranura de corte. Solo los materiales conductores, como el acero, el acero inoxidable, el aluminio y el cobre, pueden cortarse así.
La máquina asocia una mesa de corte de control numérico, una fuente de corriente y una antorcha, con un sistema que mantiene constante la altura de la antorcha sobre la chapa. El gas depende del metal y de la calidad buscada: aire, oxígeno, nitrógeno o mezcla de argón e hidrógeno. El plasma corta desde chapa fina hasta varias decenas de milímetros de espesor. Su borde es más rugoso y más cónico que el del láser, con una zona afectada térmicamente; las antorchas de alta definición y el corte bajo agua mejoran el resultado y limitan los humos. El plasma sirve también para cortar biseles de soldadura, para preparar bordes antes de soldar.
El plasma suele ser más económico que el láser en espesores medios y grandes. Predomina en la calderería pesada, en la calderería, en la estructura metálica, para placas base, cartelas y placas de máquinas. Cuando la precisión del borde importa, se reserva para piezas que se repasan después por mecanizado o amolado, o se recurre al corte por láser o al corte por chorro de agua. Las piezas se ensamblan después mediante soldadura MIG-MAG. La guía láser, plasma o chorro de agua compara los tres procesos; consulte también la página de calderería ligera y corte.
En una solicitud de presupuesto. Indique la calidad y el espesor de la chapa, adjunte el DXF y precise la calidad de corte exigida (la norma ISO 9013 la clasifica). Si la pieza se mecaniza después del corte, deje un sobreespesor. Mencione las preparaciones de bisel (ángulo, tipo de unión) y la cantidad: en las placas grandes, el anidado de las piezas reduce los recortes.