CAD, ofwel computerondersteund ontwerpen (in het Frans CAO), omvat de software waarmee u een onderdeel of samenstelling ontwerpt en beschrijft: 3D-volumemodellen, assemblages, gemaatvoerde tekeningen. Het resultaat, het digitale model van het onderdeel, voedt zowel de productietekening als de CAM-software.
De meeste software modelleert parametrisch: de ontwerper tekent een schets, past er functies op toe (extrusie, revolutie, afronding, boring) en de maten sturen de vorm aan; een maat wijzigen werkt het hele model bij. Onderdelen worden vervolgens met relaties samengevoegd, zodat botsingen kunnen worden gecontroleerd en een stuklijst kan worden gegenereerd. De tekeningafleiding levert aanzichten, doorsneden en maten op, met toleranties. SolidWorks, Inventor, CATIA, Fusion of FreeCAD zijn voorbeelden. Om met een werkplaats uit te wisselen, exporteert u naar een neutraal formaat: STEP (STEP-bestand) voor 3D, DXF voor snijcontouren, STL voor 3D-printen, PDF voor de gemaatvoerde tekening. De gids bestandsformaten vergelijkt ze.
CAD is het vertrekpunt van elk project: het maakt simulatie mogelijk, controle van de inbouwruimte, berekening van een massa (zie de massacalculator) en voorbereiding van de productie. Bedrijven zonder ontwerpafdeling kunnen een extern engineeringbureau inschakelen om dit uit te voeren.
In een offerteaanvraag. Voeg het 3D-model in STEP en de gemaatvoerde tekening in PDF toe. Het model alleen is niet genoeg: het bevat niet altijd de toleranties, het materiaal, de oppervlaktegesteldheid en de behandelingen. Vermeld bij een verschil tussen model en tekening welke leidend is, doorgaans de tekening voor de maten met tolerantie.