El CAD, o diseño asistido por ordenador (CAO en francés), agrupa el software que sirve para concebir y describir una pieza o un conjunto: modelos 3D sólidos, ensamblajes, planos acotados. El resultado, el modelo digital de la pieza, alimenta tanto el plano de fabricación como el sistema CAM.
La mayoría del software modela de forma paramétrica: el diseñador dibuja un croquis, le aplica operaciones (extrusión, revolución, acuerdo, taladro) y las cotas gobiernan la forma; modificar una cota actualiza todo el modelo. Después las piezas se ensamblan mediante restricciones, lo que permite comprobar las interferencias y generar una lista de materiales. La puesta en plano produce las vistas, secciones y cotas, con las tolerancias. SolidWorks, Inventor, CATIA, Fusion o FreeCAD son ejemplos. Para intercambiar con un taller se exporta en un formato neutro: STEP (archivo STEP) para el 3D, DXF para los contornos de corte, STL para la impresión 3D, PDF para el plano acotado. La guía formatos de archivo los compara.
El CAD es el punto de partida de todo proyecto: permite simular, comprobar el espacio ocupado, calcular una masa (consulte la calculadora de masa) y preparar la fabricación. Las empresas sin departamento de diseño pueden apoyarse en una oficina técnica externa para realizarlo.
En una solicitud de presupuesto. Adjunte el modelo 3D en STEP y el plano acotado en PDF. El modelo por sí solo no basta: no siempre lleva las tolerancias, el material, los estados superficiales ni los tratamientos. Si hay divergencia entre modelo y plano, precise cuál prevalece, generalmente el plano para las cotas con tolerancia.