La CAO, ou conception assistée par ordinateur (CAD en anglais), regroupe les logiciels qui servent à concevoir et à décrire une pièce ou un ensemble : modèles 3D volumiques, assemblages, mises en plan cotées. Le résultat, le modèle numérique de la pièce, alimente à la fois le plan de fabrication et la FAO.
La plupart des logiciels modélisent de façon paramétrique : le concepteur dessine une esquisse, lui applique des fonctions (extrusion, révolution, congé, perçage), et les cotes pilotent la forme ; modifier une cote met à jour tout le modèle. Les pièces s’assemblent ensuite avec des contraintes, ce qui permet de vérifier les interférences et de générer une nomenclature. La mise en plan produit les vues, coupes et cotes, avec les tolérances. SolidWorks, Inventor, CATIA, Fusion ou FreeCAD en sont des exemples. Pour échanger avec un atelier, on exporte dans un format neutre : STEP (fichier STEP) pour la 3D, DXF pour les contours de découpe, STL pour l’impression 3D, PDF pour le plan coté. Le guide formats de fichiers les compare.
La CAO est le point de départ de tout projet : elle permet de simuler, de vérifier l’encombrement, de calculer une masse (voir le calculateur de masse) et de préparer la fabrication. Les entreprises sans service de conception peuvent s’appuyer sur un bureau d’études externe pour la réaliser.
Dans une demande de devis. Joignez le modèle 3D en STEP et le plan coté en PDF. Le modèle seul ne suffit pas : il ne porte pas toujours les tolérances, la matière, les états de surface ni les traitements. En cas de divergence entre modèle et plan, précisez lequel fait foi, généralement le plan pour les cotes tolérancées.