La découpe jet d’eau découpe la matière avec un jet d’eau à très haute pression, de plusieurs milliers de bars, auquel on ajoute un abrasif minéral (du grenat) pour les matériaux durs. Sans abrasif, l’eau pure découpe les matières tendres : joints, caoutchouc, mousse, isolants, produits alimentaires. Comme le procédé est « à froid », il ne crée ni zone affectée thermiquement, ni déformation due à la chaleur, ni durcissement du bord.
Une pompe haute pression alimente une tête de coupe dont la buse en saphir ou en diamant concentre le jet ; l’abrasif est mélangé à l’eau dans un tube en carbure. La machine, à commande numérique, déplace la tête au-dessus d’un bac d’eau qui supporte la tôle. Certaines têtes inclinables compensent la conicité de la coupe. On découpe pratiquement tout : acier, inox, aluminium, titane, cuivre, pierre, verre, céramique, composites. L’épaisseur peut dépasser cent millimètres, mais la qualité diminue avec elle, la coupe devenant conique et striée. La précision est de l’ordre du dixième de millimètre sur des épaisseurs courantes, et une coupe plus lente donne un bord plus lisse et plus droit.
Le jet d’eau est le choix des matériaux sensibles à la chaleur, des composites et des matières non métalliques, des fortes épaisseurs sans altération du bord et des pièces à usiner ensuite : on y découpe un brut dans une plaque épaisse avant l’usinage. Il est plus lent et plus coûteux au mètre que la découpe laser sur la tôle fine, à cause des consommables (abrasif, buses). Voir aussi le guide laser, plasma ou jet d’eau, et la découpe plasma pour les métaux épais. Pour découper des plaques, voir la page tôlerie et découpe.
Dans une demande de devis. Fournissez un DXF ou un modèle 3D, la matière et l’épaisseur. Précisez la qualité de bord souhaitée, car elle conditionne la vitesse, donc le prix, et la face de la pièce qui doit avoir la meilleure qualité : le côté d’entrée du jet est mieux défini que le côté de sortie. Indiquez si la pièce est ensuite usinée, ce qui permet de laisser une surépaisseur.