La découpe plasma découpe les métaux conducteurs avec un jet de gaz ionisé, le plasma, porté à une température de l’ordre de 20 000 °C par un arc électrique. L’arc fait fondre le métal et le jet, à grande vitesse, expulse la matière fondue de la saignée. Seuls les matériaux conducteurs, comme l’acier, l’inox, l’aluminium et le cuivre, peuvent être découpés ainsi.
La machine associe une table de découpe à commande numérique, une source de courant et une torche, avec un système qui maintient la hauteur de torche constante au-dessus de la tôle. Le gaz dépend du métal et de la qualité visée : air, oxygène, azote ou mélange argon-hydrogène. Le plasma découpe de la tôle fine jusqu’à plusieurs dizaines de millimètres d’épaisseur. Son bord est plus rugueux et plus conique que celui du laser, avec une zone affectée thermiquement ; les torches haute définition et la découpe sous eau améliorent le résultat et limitent les fumées. Le plasma sert aussi à découper des chanfreins de soudure, pour préparer des bords avant soudage.
Le plasma est souvent plus économique que le laser sur les épaisseurs moyennes à fortes. Il domine en tôlerie forte, en chaudronnerie, en charpente métallique, pour les platines, les flasques et les plaques de machines. Lorsque la précision du bord compte, on le réserve aux pièces reprises ensuite par usinage ou meulage, ou l’on se tourne vers la découpe laser ou la découpe jet d’eau. Les pièces sont ensuite assemblées par soudage MIG-MAG. Le guide laser, plasma ou jet d’eau compare les trois procédés ; voir aussi la page tôlerie et découpe.
Dans une demande de devis. Indiquez la nuance et l’épaisseur de la tôle, joignez le DXF et précisez la qualité de coupe exigée (la norme ISO 9013 la classe). Si la pièce est usinée après découpe, laissez une surépaisseur. Mentionnez les préparations de chanfrein (angle, type de joint) et la quantité : sur les grandes plaques, l’imbrication des pièces réduit les chutes.