La passivation est un traitement chimique appliqué aux aciers inoxydables. La pièce est immergée dans un bain acide (acide nitrique ou citrique) qui dissout le fer libre et les contaminations laissées en surface par l’usinage, comme des particules d’acier arrachées à un outil ou des résidus de coupe. Elle favorise ensuite la reconstitution de la fine couche d’oxyde de chrome qui fait la résistance à la corrosion de l’acier inoxydable. Aucun métal n’est déposé : les cotes et l’aspect ne changent pas de façon mesurable.
Elle est surtout utile après une opération qui a pu contaminer ou altérer la surface : usinage, ébavurage, polissage, soudage. Les secteurs qui l’exigent ou la recommandent sont l’agroalimentaire, le médical, la pharmacie, la chimie et le milieu marin. La norme ASTM A967 est une référence courante pour les modes opératoires et les essais de contrôle ; un atelier qui la pratique saura dire quelle méthode il emploie.
Il ne faut pas la confondre avec d’autres opérations. Le décapage, plus agressif, élimine les oxydes et les teintes de revenu laissés par le soudage. L’électropolissage enlève une fine épaisseur de matière pour lisser la surface. Par extension, on appelle aussi passivation le traitement de conversion posé sur un dépôt de zinc, qui est une autre opération. Enfin, une pièce passivée n’est pas à l’abri de tout : en milieu chloruré, le choix de la nuance (316L plutôt que 304L) reste déterminant.
Dans une demande de devis
Indiquez la nuance exacte, la norme ou la spécification à suivre, le secteur d’emploi et l’essai de contrôle attendu. Précisez si la pièce a été soudée ou polie, car elle peut nécessiter un décapage préalable, et demandez un certificat de traitement si votre cahier des charges l’impose. Prévoyez la passivation après l’usinage, l’ébavurage et un dégraissage soigné, jamais avant. Voir aussi le guide inox 304 ou 316L.